急性腎不全は、急に腎臓の機能が低下し、尿が出なくなる、あるいは出たとしても極端に少なくなる病気です。正常な人の場合、一日の尿量は約１５００ミリリットルです。しかし急性腎不全の人では、５００ミリリットル以下になってしまいます。（まれに、尿量に変化がない人や、逆に多尿となる人もいますが、このような場合でも、血液検査をすると腎不全の異常が見られます）。
急性腎不全の主な症状
急性腎不全では、尿の変化をはじめ、むくみ（浮腫）など、さまざまな症状が生じます。特にむくみ（浮腫）は、足や顔面だけでなく、肺水腫などとしても現れます。急性腎不全は大きく、１．乏尿期と、２．利尿期にわかれます。
１．乏尿期
この時期には、ほぼ尿毒症に近い症状が現れます。食欲不振、頭痛、吐き気、嘔吐、などです。症状が進むと、全身障害、意識障害、下痢、呼吸困難、不整脈、心膜炎、肺水種、といった危険な症状が生じます。
２．利尿期
この時期になると尿量が増えてきます。逆に、正常な尿量をはるかに超えて１日に２～５リットルも排出されることがあります。この時期を乗り越えられれば、あとは回復に向かいます。利尿期は１～２週間くらい続き、その後、回復期に入って完全に腎臓の機能が回復するまでには通常、６ヶ月～１年程度かかります。